L’origine du domaine remonte au dernier quart du XVIIIe siècle, lorsque la famille Panon-Desbassayns constitue progressivement un vaste ensemble foncier entre les ravines de Saint-Gilles et de l’Hermitage, dans les Hauts de Saint-Paul. Classé Monument Historique et labellisé Musée de France, le domaine est aujourd’hui l’un des rares exemples conservés d’une grande habitation coloniale réunionnaise avec l’ensemble de ses dépendances. La figure centrale de cette histoire est Mme Desbassayns, qui règne sur le domaine d’une main de fer et possède à son apogée plus de 300 esclaves. À sa mort, le domaine passe aux mains de la famille de Villèle, qui lui donne son nom actuel et poursuit l’exploitation jusqu’au début du XXe siècle.

La maison de maître, cœur du musée, est une belle demeure coloniale du XVIIIe siècle entourée d’un jardin en terrasses. Son rez-de-chaussée présente dans sept salles une collection de meubles et objets d’art décoratif qui restituent le cadre de vie de cette riche famille de planteurs : commode et encoignures Louis XVI, pendule dite « des maréchaux », table de salle à manger, salon de style Louis XV et de nombreuses pièces remarquables. L’étage accueille des expositions temporaires régulièrement renouvelées.

Le domaine ne se limite pas à la maison de maître. Il comprend également l’hôpital des esclaves, restauré en 1996, dont les murs portent encore les noms de certains des esclaves ayant travaillé sur le domaine en 1824, et qui témoigne d’une réalité sociale et humaine longtemps passée sous silence. De l’autre côté de la route, la chapelle Pointue, de style néogothique, édifiée en 1841 à la demande de Mme Desbassayns, complète le parcours avec son élégante charpente visible depuis l’intérieur.

Au sud du domaine se trouvent les vestiges de l’usine à sucre, édifiée entre 1825 et 1827 et considérée à l’époque comme l’usine modèle de l’ouest de l’île, choisie en 1831 par le conseil municipal pour ses critères d’excellence technique et sa situation géographique centrale dans la zone sucrière. Transformée en 1832 par l’ingénieur Joseph Martial Wetzell, son activité s’est poursuivie jusqu’en 1920. Des fouilles archéologiques y ont mis au jour les vestiges des longères, des écuries, du camp des esclaves et des différents bâtiments d’exploitation.