L’étang est né d’un processus géologique lent et fascinant : il s’agit d’une ancienne lagune autrefois directement reliée à la mer, progressivement comblée et isolée par les apports sédimentaires colossaux de la Rivière des Galets qui descend du cirque de Mafate. Des études palynologiques ont établi que sa séparation définitive avec l’océan remonte à plus de 2 000 ans, même si un dernier bras de la rivière se déversait encore dans l’étang jusqu’au XVIIe siècle avant d’être obstrué par un cyclone. Ce passé géologique hybride, entre eau douce et influences marines, explique la richesse et l’originalité de la biodiversité qui s’y est développée au fil des siècles.

La flore de la réserve compte à elle seule plus de 40 espèces végétales patrimoniales, dont plus de 20 qualifiées de remarquables, parmi lesquelles les papyrus, les nénuphars, les phragmites et plusieurs plantes endémiques des Mascareignes qui ne se retrouvent nulle part ailleurs sur l’île. Du côté de la faune, 26 espèces d’oiseaux ont été recensées sur le site, dont la poule d’eau, le héron strié, le héron vert et le busard de Maillard, espèce endémique de l’île classée vulnérable. L’étang abrite également pas moins de 230 espèces d’insectes, dont des libellules aux couleurs vives qui virevoltent en surface au coucher du soleil, offrant un spectacle naturel inattendu.

La découverte de l’étang se fait à pied, à vélo ou en kayak, trois modes d’exploration complémentaires que propose la Maison de la Réserve Pascal Hoarau, ouverte au public du lundi au jeudi. Le sentier du Tour des Roches longe les berges de l’étang sur plusieurs kilomètres à travers une végétation dense et foisonnante, avec des points d’observation aménagés sur les zones les plus riches en oiseaux. La balade en kayak guidée de 2 heures, proposée par des prestataires agréés, est particulièrement recommandée : glisser silencieusement sur les eaux calmes de l’étang au milieu des papyrus, dans le silence presque total, constitue une expérience de nature rare et mémorable à la portée de tous.

L’étang de Saint-Paul est également le seul endroit de l’île où il est possible de pratiquer le ski nautique, une particularité qui en fait une destination insolite autant pour les initiés que pour les curieux. Ses eaux calmes, profondes et étendues offrent en effet des conditions idéales pour cette discipline, loin des houles et des vents qui rendent la pratique impossible en mer sur la côte ouest. Des prestataires locaux proposent des sessions encadrées sur le plan d’eau, accessibles aussi bien aux débutants qu’aux pratiquants confirmés souhaitant s’entraîner dans un cadre naturel et préservé.