La route des plages correspond à la portion côtière de la RN1A qui relie Boucan Canot à l’Étang-Salé, en desservant toutes les grandes stations balnéaires de la côte ouest : Boucan Canot, Saint-Gilles-les-Bains, l’Ermitage, La Saline-les-Bains, Trois-Bassins, Saint-Leu et l’Étang-Salé. Contrairement à la route des Tamarins qui court en hauteur et permet de relier rapidement le nord au sud, la route des plages suit au plus près le trait de côte, avec de nombreuses sorties vers les plages, les parkings et les fronts de mer. C’est la route lente de la côte ouest, celle des arrêts spontanés et des découvertes au fil de l’eau.

Sur ce tracé, le paysage alterne entre plages de sable blanc bordées de filaos ombrageux, petites criques rocheuses préservées et fronts de mer aménagés avec restaurants et snacks créoles. Le lagon protégé par la barrière de corail, qui s’étend du Cap La Houssaye jusqu’à l’Étang-Salé, offre des eaux calmes, transparentes et peu profondes idéales pour la baignade en famille, le snorkeling, le paddle ou le kayak de mer. La plage de Boucan Canot au nord et celle de l’Ermitage au centre figurent parmi les plus fréquentées et les plus animées de l’île, tandis que les plages de La Saline-les-Bains et des Roches Noires au sud offrent une atmosphère plus sauvage et préservée.

À vélo ou à pied, la route des plages révèle pleinement son charme : une piste cyclable longe la route nationale sur une grande partie du tracé, de Saint-Leu à Boucan Canot, permettant de relier les plages sans emprunter la chaussée. L’itinéraire à vélo couvre environ 20 km aller pour un dénivelé modéré de 270 mètrese. Au-delà des plages et du lagon, l’itinéraire réserve également quelques surprises naturelles remarquables, comme le Monument Naturel de la Pointe au Sel entre Saint-Leu et l’Étang-Salé.

Entre juin et octobre, la route des plages offre un spectacle inattendu : c’est depuis les points hauts du littoral ouest que les observateurs les plus chanceux aperçoivent les baleines à bosse en migration dans les eaux réunionnaises. Les falaises du Cap La Houssaye constituent l’un des meilleurs spots d’observation terrestre de cétacés de l’île, avec une vue dégagée sur l’océan Indien. À chaque extrémité de la route des plages, les villages d’Étang-Salé et de Saint-Paul complètent l’expérience avec leur marché forain et leur front de mer animé, témoignant de la richesse culturelle et gastronomique de la côte ouest réunionnaise.