L’histoire du port commence en 1872, lorsque le site de la Pointe des Galets est choisi pour accueillir une infrastructure portuaire moderne, en remplacement des ponts avancés sur la mer devenus insuffisants face au développement des échanges liés à la canne à sucre. Le chantier, démarré en 1879, mobilise plus de 15 000 ouvriers qui s’installent sur la plaine de la Pointe des Galets, donnant naissance à la future commune du Port.

Le Port Ouest est inauguré le 14 février 1886, avant que le Port Est ne soit construit et inauguré en 1986 sous l’impulsion du Premier Ministre Raymond Barre, doublant la capacité de l’infrastructure. Le port prend officiellement le statut de Grand Port Maritime en 2012, à l’instar des grands ports métropolitains français.

Il est aujourd’hui le seul port de France à cumuler cinq fonctions : port de commerce, port de croisière, port de pêche, gare maritime et base navale. À ce titre, il constitue également la 3e base navale de France, avec une présence militaire significative. La base navale cohabitent ainsi avec les activités de pêche et de plaisance ainsi que le commerce et le transbordement.

Depuis 2016, la compagnie CMA-CGM — 3e armateur mondial — a fait du Grand Port Maritime sa plateforme régionale de transbordement pour l’océan Indien. Le trafic global a atteint près de 5,9 millions de tonnes en 2024, en hausse de +14%, largement dopé par le trafic de transbordement en progression de +64%, confirmant le rôle stratégique croissant du port à l’échelle régionale.