Pas de Bellecombe-Jacob
Seul passage pédestre pour entrer dans la caldeira du Piton de la Fournaise, le Pas de Bellecombe-Jacob est le site le plus visité de l’île, face à l’un des volcans les plus actifs de la planète.
Description
Le Pas de Bellecombe-Jacob tire son nom de deux figures historiques bien distinctes : Guillaume Léonard de Bellecombe, gouverneur de l’île au XVIIIᵉ siècle, et Jacob, un esclave qui fut le premier à découvrir ce passage dans le rempart. C’est lors d’une expédition d’octobre 1768, conduite notamment par l’intendant du roi Honoré de Crémont, que le passage fut officiellement franchi pour la première fois, ouvrant ainsi l’accès à la caldeira volcanique. Avant l’ouverture de la Route du Volcan, les explorateurs mettaient près de vingt jours depuis Saint-Benoît ou la Plaine-des-Palmistes pour rejoindre ce site à travers les forêts denses.
Perché en bordure de rempart, le Pas de Bellecombe-Jacob surplombe l’Enclos Fouqué, la dernière caldeira formée par le Piton de la Fournaise, une vaste dépression en forme de fer à cheval dans laquelle coulent les laves lors des éruptions. Depuis le belvédère, le panorama est saisissant : on distingue à l’œil nu le cône central du volcan culminant à 2 632 mètres, le cratère Dolomieu, effondré de plus de 300 mètres lors de l’éruption historique de 2007, le cratère Bory inactif depuis 1791, et en contrebas, le petit cratère du Formica Leo, formé lors d’une éruption de 1753. Ce panorama unique au monde, où la géologie s’offre à vue dégagée, fait du Pas de Bellecombe un véritable livre de géologie à ciel ouvert.
Le Pas de Bellecombe-Jacob est aussi et surtout la seule porte d’entrée sécurisée dans la caldeira. Un sentier taillé dans le rempart, composé de plus de 500 marches abruptes, permet de descendre dans l’Enclos Fouqué lorsque le volcan est en période de repos. Une fois dans l’enclos, plusieurs itinéraires s’offrent au randonneur : la visite du Formica Leo accessible en une vingtaine de minutes, le Balcon du Dolomieu à 2 484 mètres d’altitude pour une vue plongeante sur le cratère effondré, ou encore l’ascension complète du sommet du Piton de la Fournaise pour les plus aguerris, soit environ 8,5 km et 3h30 à 5h de marche aller-retour avec plus de 500 mètres de dénivelé positif.
En période d’éruption, l’accès à l’enclos est strictement fermé et les randonneurs se limitent au belvédère, qui reste lui ouvert et offre parfois le spectacle exceptionnel d’une coulée active visible à distance. Le Relais du Pas de Bellecombe propose sur place café, viennoiseries et restauration légère, ce qui en fait aussi une halte appréciée après la montée en voiture le long de la Route du Volcan.
Situation & accès
Le Pas de Bellecombe-Jacob se trouve à 2 319 mètres d’altitude, sur la commune de Sainte-Rose, dans le secteur du massif du Piton de la Fournaise au cœur du Parc national de La Réunion, inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Il constitue le terminus de la Route du Volcan et le point de départ de toutes les randonnées vers la caldeira et le sommet du volcan.
Le Pas de Bellecombe-Jacob est accessible uniquement par la Route du Volcan depuis Bourg-Murat à la Plaine des Cafres, à environ 45 minutes en voiture. La route traverse successivement la Plaine des Sables et son paysage lunaire avant d’aboutir au vaste parking du Pas de Bellecombe, qui marque la fin de l’itinéraire routier. En période d’éruption active, la route du Volcan peut être fermée par arrêté préfectoral : il est impératif de vérifier les conditions d’accès avant de se déplacer.