Le cratère Dolomieu tire son nom du géologue français Déodat de Dolomieu, qui accompagna l’expédition scientifique de Bonaparte en Égypte et fut l’un des premiers savants européens à s’intéresser au volcanisme réunionnais. Situé au sommet du cône principal du Piton de la Fournaise à 2 632 mètres d’altitude, il constitue la dernière caldeira sommitale du volcan, à côté de son « petit » voisin le cratère Bory. L’histoire du cratère Dolomieu est intimement liée à celle du volcan lui-même : au fil des éruptions, il s’est successivement rempli de lave, débordé, vidangé, puis effondré, selon un cycle qui témoigne de la dynamique interne du massif du Piton de la Fournaise.

L’événement le plus marquant de l’histoire récente du cratère est sans conteste l’éruption du 2 avril 2007, surnommée l’éruption du siècle. Après une longue période d’activité intense depuis 2006, dont une éruption de plus de quatre mois qui avait pratiquement comblé le cratère de lave, la vidange massive des chambres magmatiques provoque dans la nuit du 5 au 6 avril 2007 l’effondrement brutal du plancher du Dolomieu. En moins de 24 heures, le fond du cratère s’enfonce de 340 à 350 mètres, engloutissant environ 100 à 150 millions de mètres cubes de roches dans un séisme et un nuage de poussières volcanique visibles depuis toute la côte est. Cet effondrement de type caldera, extrêmement rare à l’échelle mondiale, a fait du cratère Dolomieu l’un des objets géologiques les plus étudiés et les plus photographiés du monde volcanique.

Depuis 2007, le cratère Dolomieu continue d’évoluer au gré des éruptions successives. Son plancher se recouvre régulièrement de nouvelles coulées qui en remontent progressivement le fond, avant d’être à nouveau vidangé lors des éruptions suivantes. En juillet 2018, la Chapelle de Rosemont, un petit oratoire situé sur le sentier d’accès au cratère à l’intérieur de l’enclos, a été engloutie par une coulée de lave, effaçant l’un des derniers vestiges humains du chemin vers le sommet. Ces transformations permanentes font du Dolomieu un terrain géologique vivant, en mutation constante, où aucune visite ne ressemble à la précédente.

Le point d’observation privilégié du cratère Dolomieu est le Balcon du Dolomieu, situé à 2 484 mètres d’altitude, accessible depuis le Pas de Bellecombe via un sentier de 13 kilomètres aller-retour, 6 heures de marche, pour un dénivelé positif d’environ 600 mètres. Depuis ce belvédère naturel posé sur le bord même du rempart, on plonge les yeux dans l’abîme : le fond du cratère, lorsqu’il est dégagé, s’étale plusieurs centaines de mètres en contrebas dans une ambiance à couper le souffle, avec parfois des fumerolles, des projections ou des rougeoiements visibles selon l’activité du moment. Une ligne blanche tracée au sol marque la limite à ne pas franchir face aux 300 mètres de vide, et par vent fort ou brouillard, la prudence la plus absolue est recommandée.