Le cirque de Mafate s’est formé à partir du massif du Piton des Neiges, sommet de l’océan Indien, dont les flancs ont subi d’importants effondrements gravitaires progressifs combinés à une érosion torrentielle intense, amplifiée par les pluies cycloniques. Ces phénomènes, appelés avalanches de débris, ont creusé un relief chaotique et escarpé, constituant le bassin versant de la rivière des Galets. On observe dans le cirque des séries basaltiques anciennes de plus de 2 millions d’années, des dykes, des sills et des brèches résultant de l’effondrement massif du flanc ouest du Piton des Neiges.

Mafate est avant tout le symbole du marronnage sur l’île : ce cirque inaccessible fut le refuge des esclaves en fuite qui y trouvèrent une promesse de liberté derrière ses remparts naturels. À partir de la fin du XVIIIe siècle, des colons désargentés — les « Petits Blancs des hauts » ou yabs — s’y installèrent à leur tour, privés de terres fertiles sur le littoral en raison du développement démographique et de l’abolition de l’esclavage.

Aujourd’hui, Mafate compte environ 800 habitants répartis dans une dizaine d’îlets — ces petits plateaux habités nichés au creux des remparts. Les principaux îlets sont La Nouvelle (à 1 400 m, le plus accessible et le plus touristique), Marla (à 1 625 m, l’un des plus élevés, point de passage vers Cilaos par le col du Taïbit), Roche Plate (au pied du Maïdo sur le GR R2), Grand Place, Aurère, Les Orangers, Les Lataniers et l’Îlet à Malheur, tristement célèbre pour un épisode sanglant de chasse aux marrons en 1829. Les mafatais perpétuent un mode de vie authentique fondé sur l’agriculture vivrière, l’artisanat et l’accueil des randonneurs, sans route, sans voiture ni réseau électrique public.

Inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre des « Pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion » depuis 2010, le cirque de Mafate est reconnu pour ses paysages spectaculaires et sa contribution exceptionnelle à la conservation de la biodiversité terrestre des Mascareignes. Des espèces endémiques de faune et de flore uniques au monde y cohabitent dans un environnement largement épargné par l’urbanisation. Fort de cette reconnaissance, Mafate s’est engagé dans une démarche d’écotourisme exemplaire : énergie propre, gestion des déchets, production et consommation locale, limitation de la pollution — faisant du cirque un véritable laboratoire du tourisme durable à l’échelle de l’île.