Le Piton de la Fournaise est un volcan bouclier de type effusif, ce qui signifie qu’il produit essentiellement des coulées de lave fluide plutôt que des explosions violentes, le rendant accessible et relativement sûr à observer de l’enclos lors des périodes calmes. Son activité a débuté il y a environ 530 000 ans, et les premières éruptions documentées remontent au XVIIe siècle, avec au moins 153 éruptions recensées depuis 1640. Constamment surveillé depuis 1980 par l’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise, affilié à l’Institut de Physique du Globe de Paris, il est aujourd’hui l’un des volcans les mieux équipés et les mieux documentés au monde.

Le cœur du volcan se déploie dans un vaste amphithéâtre naturel appelé l’Enclos Fouqué, une caldeira d’effondrement de plusieurs kilomètres de diamètre dominée par de hauts remparts impressionnants. À l’intérieur, les éruptions se produisent majoritairement depuis des fissures éruptives ou depuis les deux cratères sommitaux principaux, Dolomieu et Bory. Le paysage de l’enclos est d’une beauté lunaire absolument saisissante, avec des champs de lave de différentes époques, des cônes de scories, des tunnels de lave et, par endroits, des zones de végétation pionnière qui commencent à recoloniser les coulées les plus anciennes.

L’éruption de 2007 reste l’une des plus mémorables de l’histoire récente du volcan, avec un effondrement spectaculaire du cratère Dolomieu qui a perdu plus de 350 mètres de profondeur sur une période d’un mois, pour un volume estimé à 150 millions de m³. En février 2026, une éruption particulièrement intense a vu la lave atteindre l’océan Indien pour la première fois depuis 19 ans, créant une nouvelle plateforme de roche volcanique sur le littoral sud-est. Ces épisodes rappellent que le Piton de la Fournaise est un volcan vivant, en constante évolution, dont le paysage se renouvelle au fil des éruptions.

La randonnée jusqu’au sommet depuis le Pas de Bellecombe-Jacob est l’une des plus prisées de toute La Réunion. Le parcours de 12,9 kilomètres et 540 mètres de dénivelé traverse d’abord l’enclos sur des champs de lave variés, passe devant le cône du Formica Leo avant d’attaquer la montée finale vers la lèvre du cratère Dolomieu. Le panorama depuis le sommet est à couper le souffle, avec l’ensemble de l’enclos en contrebas, les remparts alentour et, par temps clair, une large vue sur le sud et l’est de l’île jusqu’à l’océan Indien.