Le Piton des Neiges est bien plus qu’un sommet : c’est le volcan fondateur de La Réunion, dont les premiers épanchements de lave auraient débuté il y a plus de 5 millions d’années au fond de l’océan Indien, avant que l’édifice n’émerge en surface il y a environ 3 millions d’années. À l’époque de sa pleine activité, le volcan atteignait probablement 3 800 mètres d’altitude avant que l’érosion et les grands glissements de flanc ne le sculptent dans la forme que l’on connaît aujourd’hui, creusant au passage les trois cirques de Cilaos, Mafate et Salazie. Le Piton des Neiges est aujourd’hui un volcan en sommeil depuis plus de 12 000 ans, techniquement pas éteint, mais dont une reprise d’activité reste extrêmement improbable.

Point culminant des Mascareignes et de tout l’océan Indien avec ses 3 070 mètres d’altitude, il est partagé entre les communes de Cilaos et de Salazie, et fait partie intégrante du cœur du Parc national de La Réunion, inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010 au titre des Pitons, cirques et remparts. Son sommet est constitué de roches volcaniques anciennes très érodées, aux teintes ocres et rougeâtres caractéristiques, balayées par des vents froids et régulièrement coiffées de nuages.

Par temps clair, généralement en début de matinée, avant que les nuages ne montent, la vue depuis le sommet est proprement saisissante : Le panorama à 360º sur toute l’île permet de distinguer simultanément les trois cirques, le Piton de la Fournaise, l’ensemble du littoral réunionnais et, par conditions exceptionnelles, l’île Maurice à l’horizon. C’est pour vivre ce moment suspendu que des milliers de randonneurs se lèvent chaque année en pleine nuit pour rallier le sommet aux premières lueurs de l’aube, après une nuit passée au gîte de la Caverne Dufour à 2 479 mètres d’altitude. L’ascension est difficile, elle représente environ 15 km pour plus de 1 900 m de dénivelé positif depuis le Bloc à Cilaos, soit 8h30 aller-retour pour un randonneur entraîné.

L’environnement naturel du Piton des Neiges est aussi remarquable que ses panoramas. Les pentes intermédiaires, entre 1 500 et 2 400 mètres, abritent les derniers vestiges de la forêt de Tamarins des Hauts (Acacia heterophylla), espèce endémique de l’île, qui cède progressivement la place à une végétation rase et clairsemée de bruyères et de fougères à mesure que l’on approche du sommet. Au-delà de 2 600 mètres, le paysage devient presque lunaire : roche nue, lichen et quelques touffes de graminées résistantes, sous un ciel qui peut virer du bleu azur au gris chargé en quelques minutes.