La Plaine des Cafres est un plateau volcanique d’environ 50 km², occupant le nord-est du territoire communal du Tampon, séparé de la Plaine des Palmistes voisine par le col de Bellevue à 1 602 mètres d’altitude. Son nom évoque une page sombre de l’histoire réunionnaise : il vient des « Cafres », terme désignant à l’époque coloniale les esclaves d’origine africaine qui s’étaient enfuis dans ces hauteurs inhospitalières pour échapper à leurs maîtres, trouvant dans ce plateau isolé et brumeux un refuge difficile d’accès.

Géologiquement, la Plaine des Cafres est une unité à part entière, parsemée d’anciens cônes volcaniques dont la hauteur varie de quelques dizaines de mètres à plus de 150 mètres, témoins d’une activité éruptive passée qui a modelé ce plateau sur des centaines de milliers d’années. Son relief est remarquablement plat pour l’île, ce qui lui donne un caractère de grande plaine ouverte qui contraste sur une île aussi montagneuse, où les larges horizons dégagés succèdent aux forêts denses de tamarins et de bruyères arborescentes. À l’ouest, elle surplombe la vallée encaissée du Bras de la Plaine ; à l’est, elle domine les pentes du Piton de la Fournaise, dont les coulées de lave ont contribué à former le sol même sur lequel elle repose.

Le visage humain de la Plaine des Cafres est celui de l’élevage bovin : prairies verdoyantes, clôtures blanches, troupeaux de vaches paissant dans la brume matinale, un paysage à la douceur presque normande qui surprend et enchante les visiteurs attendant un décor purement tropical. C’est à Bourg-Murat, seul village du plateau, que se concentre l’essentiel de la vie locale, avec ses commerces, ses restaurants et la célèbre Cité du Volcan, musée volcanologique né en 1992 qui constitue une introduction idéale à la découverte du Piton de la Fournaise. Bourg-Murat est aussi la porte d’entrée officielle vers le volcan : c’est de là que part la route forestière du volcan (RN3) qui mène au Pas de Bellecomb-Jacob, point de départ de la descente dans l’enclos du Piton de la Fournaise.

Pour les amateurs d’activités de plein air, la Plaine des Cafres est un terrain de jeu exceptionnel : randonnées pédestres vers le Piton des Neiges et les remparts environnants, balades équestres, VTT sur les pistes forestières et découverte des anciens cônes volcaniques comme le Piton Tortue. Son altitude lui confère un microclimat frais et souvent brumeux, avec des températures sensiblement plus basses que sur le littoral, une bouffée d’air pur et vivifiant, idéale pour ceux qui fuient la chaleur côtière.