La route nationale 5 (RN5), surnommée la « route aux 400 virages », ou plus précisément aux 420 virages selon les relevés précis, est l’unique liaison routière entre le littoral et le cirque de Cilaos. Elle relie Saint-Louis au cirque de Cilaos sur une distance d’environ 35 kilomètres, en remontant progressivement la vallée du Grand Bras de Cilaos avant d’escalader les remparts du cirque pour atteindre 1 200 mètres d’altitude. Le trajet dure en moyenne 1 heure à 1 heure 30, selon les conditions de route et le trafic mais la plupart des visiteurs prennent bien plus de temps, tant les panoramas qui s’enchaînent invitent à s’arrêter.

Avant la construction de la route, Cilaos n’était accessible que par un sentier muletier long et éprouvant, qui décourageait la grande majorité des voyageurs et maintenait le cirque dans un isolement quasi total. Les travaux débutèrent en 1927 sous la direction de l’ingénieur Mallet, avec des équipes travaillant simultanément depuis les deux extrémités, Saint-Louis et Cilaos pour se rejoindre au milieu. Le chantier fut colossal : il fallut percer la roche volcanique friable des remparts, construire des viaducs au-dessus de ravines vertigineuses et inventer des solutions techniques inédites pour franchir un relief aussi tourmenté.

En 1930, quand les deux tronçons furent sur le point de se rejoindre, les ingénieurs constatèrent avec stupeur qu’ils n’étaient pas en vis-à-vis, un décalage de niveau rendait la jonction impossible. L’ingénieur Telmard proposa alors une solution aussi audacieuse qu’élégante : créer une boucle compensatrice, un viaduc en forme de grand-huit permettant aux deux tronçons de se croiser et de rattraper la différence de niveaux, c’est le fameux pont de la Boucle, l’un des ouvrages les plus photographiés de l’île. La route fut finalement terminée en 1931 et inaugurée en 1932, après près de 8 ans de travaux.

La route est jalonnée de trois tunnels creusés à même la roche volcanique, non éclairés et à voie unique : le tunnel de Peter Both, celui de Gueule Rouge (percé à environ 1 037 mètres d’altitude) et le tunnel du Pavillon. Chaque passage en tunnel exige de klaxonner avant de s’engager pour signaler sa présence à un éventuel véhicule venant en sens inverse. Ces tunnels, étroits, sombres et humides, ajoutent une dimension presque souterraine à cette route déjà hors du commun. Son principal talon d’Achille reste sa vulnérabilité aux intempéries : la roche volcanique des remparts, particulièrement friable, génère régulièrement des éboulements qui ferment la route, parfois plusieurs jours d’affilée, notamment en saison des pluies. Il est donc vivement conseillé de consulter l’état de la route avant tout déplacement.