La route forestière du Volcan naît au cœur de Bourg-Murat à 1 500 mètres d’altitude, juste à côté de la Cité du Volcan, et s’étire sur 23 kilomètres jusqu’au Pas de Bellecombe-Jacob à 2 311 mètres, terme du parcours carrossable. Construite progressivement entre la fin des années 1950 et le début des années 1970, elle a mis fin à une époque où le volcan ne se méritait qu’à la force des mollets, accompagné de guides et de porteurs. En serpentant sur le flanc occidental du massif de la Fournaise, elle traverse successivement la Plaine des Remparts, le Pas des Sables et la Plaine des Sables, offrant à chaque kilomètre un paysage radicalement différent du précédent.

Les premiers kilomètres depuis Bourg-Murat traversent une magnifique forêt de cryptomérias, ces conifères japonais aux troncs rougeâtres et à la silhouette élancée qui forment une voûte dense et odorante au-dessus de la route, créant une atmosphère forestière, apaisante mais aussi mystérieuse avant le basculement dans les landes d’altitude. À la sortie de la forêt, la route longe les prairies d’altitude balayées par le vent et débouche sur le plateau du Nez de Bœuf, premier grand choc visuel du trajet. On croise ensuite une curiosité historique devenue emblématique : la locomotive abandonnée en bord de route, vestige du chantier de construction de la route, que les anciens ouvriers avaient laissée là faute de pouvoir la redescendre.

La route franchit ensuite la Plaine des Remparts, une vaste lande ouverte dominée par le cratère Commerson à l’est, avant d’atteindre le Pas des Sables, porte d’entrée vers l’un des paysages les plus hallucinants de l’île. Là, le bitume disparaît pour laisser place à une piste en scories, une route en terre battue de 6 kilomètres qui traverse la Plaine des Sables en passant entre le Demi-Piton et le Piton Chisny, dans un paysage désertique aux teintes rouges, ocres et noires qui évoque irrésistiblement la surface de Mars. Cette piste en mauvais état constitue l’ultime épreuve avant d’atteindre le Pas de Bellecombe-Jacob où s’ouvre enfin le panorama sur le dôme massif du Piton de la Fournaise. 

Tout au long du trajet, la route forestière est jalonnée de six sites majeurs aménagés par le Département et l’ONF : l’entrée des cryptomérias, le Nez de Bœuf, le plateau du Nez de Bœuf, le cratère Commerson, le Pas des Sables et le Pas de Bellecombe. Chacun mérite un arrêt et propose des points de vue, des aires de pique-nique et des départs de sentiers permettant d’explorer à pied les abords de la route. La route est fermée en cas d’alerte volcanique (niveaux 2 et 3) ou de conditions météorologiques dangereuses, il est impératif de vérifier son état auprès du C.R.G.T. ou de la Préfecture avant tout départ.