L’Îlet à Cordes tire son nom de la seule façon dont ses premiers habitants pouvaient y accéder à l’origine : à l’aide de cordes jetées depuis les remparts, tant le plateau sur lequel il s’installe est isolé et enclavé dans la roche volcanique du cirque de Cilaos. Aujourd’hui peuplé d’environ 400 habitants, le village constitue l’un des écarts de Cilaos les plus éloignés et les plus agricoles, où les exploitations familiales de lentilles, de vignes et de géraniums odorants occupent l’essentiel du plateau. Surplombant la ravine du Bras Rouge d’un côté et bordé par les remparts boisés du cirque de l’autre, l’îlet bénéficie d’un panorama à 360 degrés sur l’ensemble du cirque.

La route départementale D242 qui relie Cilaos à l’Îlet à Cordes est à elle seule l’une des attractions majeures du cirque : étroite, sinueuse, longeant des à-pics vertigineux à quelques centimètres du vide, elle déroule sur 11 kilomètres un chapelet de lacets serrés et de falaises surplombant la ravine avec un panorama exceptionnel sur le cirque à chaque virage. La route débute aux Anciens Thermes de Cilaos par des lacets courts et particulièrement abrupts, avant de s’élargir légèrement pour longer les remparts en offrant des vues plongeantes sur le cirque en contrebas.

L’Îlet à Cordes est l’un des hauts lieux de production de la célèbre lentille de Cilaos, la seule lentille cultivée en France d’outre-mer et l’un des produits du terroir les plus réputés de l’île, dont les plants poussent en abondance sur les terrasses agricoles du plateau. Récoltée entre juin et août, cette lentille verte à la saveur fine et légèrement noisettée bénéficie d’une Indication Géographique Protégée et doit ses qualités gustatives exceptionnelles au sol volcanique riche et au microclimat unique du cirque de Cilaos. Plusieurs exploitants de l’îlet proposent leur production en vente directe à la ferme, une occasion rare d’acheter les lentilles fraîchement récoltées au plus près de leur lieu de culture.

Au cœur du village, l’atmosphère est celle d’une vie suspendue dans le temps : des jardins créoles soignés bordent la route unique du plateau, des exploitations proposent leur vin de Cilaos et leurs lentilles en vente directe, et quelques chambres d’hôtes accueillent les randonneurs qui souhaitent passer la nuit sur le plateau pour profiter des aurores et des couchers de soleil sur le cirque. Une petite église blanche posée au centre du village et une école témoignent de la vitalité d’une communauté qui a su maintenir une vie de village authentique malgré l’isolement.