La rivière du Mât tire son nom d’un épisode fondateur de l’histoire réunionnaise : selon la tradition, douze mutins déposés sur l’île en 1646 auraient planté un mât à l’embouchure du cours d’eau pour se signaler aux bateaux de passage, donnant ainsi son nom à la rivière. Elle prend sa source sur les pentes du Piton des Neiges, dévale les gorges du cirque de Salazie et parcourt 34 kilomètres avant de se jeter dans l’océan Indien à l’est de l’île, à la frontière naturelle entre les communes de Saint-André et de Bras-Panon. Ses trois principaux affluents sont la rivière Fleurs Jaunes en rive gauche dans le cirque de Salazie, puis le Bras de Caverne et le Bras des Lianes en rive droite plus en aval.

La rivière du Mât est l’un des cours d’eau les plus puissants de l’île, avec une lame d’eau écoulée de 1 960 millimètres annuellement dans son bassin versant, soit plus de six fois la moyenne nationale française de 300 mm par an. En période de crue cyclonique, son débit peut atteindre 2 600 m³ par seconde, transformant en quelques heures le cours d’eau en un torrent dévastateur. Son bassin versant de 90,8 km², entièrement situé dans le cirque de Salazie, est l’un des espaces les plus arrosés du globe, alimentant sans relâche les cascades spectaculaires qui dévalent les remparts, dont la célèbre cascade du Voile de la Mariée.

La traversée des gorges de la rivière du Mât en remontant vers le cirque de Salazie offre un panorama exceptionnel sur la végétation luxuriante qui tapisse les parois basaltiques. Les cressonnières et les treilles de chouchous qui bordent le cours d’eau dans la partie haute de la vallée témoignent de l’agriculture traditionnelle du cirque, intimement liée à l’abondance de l’eau. Sur les rives inférieures de la rivière, d’anciens vestiges industriels rappellent le passé sucrier de la région : une usine sucrière puis distillerie ayant fonctionné jusqu’en 1963 s’approvisionnait en eau via un aqueduc de 1,7 km dénommé Canal Usine, aujourd’hui transformé en sentier de randonnée.

L’embouchure de la rivière du Mât, à Bras-Panon, est un site de pêche réputé, particulièrement prisé lors des remontées de bichiques, les alevins de gobiidés endémiques très appréciés dans la gastronomie réunionnaise. Le bassin de la rivière du Mât à Salazie, situé au pied des cascades du Voile de la Mariée, est quant à lui strictement interdit d’accès par arrêté municipal depuis 2014 en raison de chutes de pierres récurrentes : il n’est en aucun cas possible de s’y rendre. La rivière et ses abords constituent par ailleurs un milieu naturel d’une richesse biologique exceptionnelle, intégralement inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre des Piton, cirques et remparts de l’île.