Palmiste Rouge est situé dans le sud-est du cirque de Cilaos, en contrebas de la RN5, accessible par la départementale 240 qui s’embranche quelques mètres après le tunnel de Peter Both. L’îlet regroupe trois secteurs distincts : le quartier du Cap au nord, le quartier des Palmistes au sud, et le hameau d’Îlet à Calebasses à l’ouest, qui abrite quelques familles dans un isolement plus grand encore. Avec environ 970 habitants, Palmiste Rouge constitue le deuxième quartier le plus peuplé de Cilaos après le village principal et offre une ambiance typique de bourg des Hauts.

Palmiste Rouge doit son nom aux nombreux palmistes rouges (Acanthophoenix rubra), espèce endémique de La Réunion qui poussait autrefois en abondance sur ces pentes. Cette espèce, dont le cœur était consommé comme légume, a été sérieusement menacée de disparition par une récolte non contrôlée pendant des décennies, ce qui a conduit à des mesures de protection. Le palmiste rouge est aujourd’hui classé parmi les espèces protégées sur l’île et sa présence dans le cirque reste rare à l’état sauvage.

Palmiste Rouge est également connu comme le berceau des brodeuses de Cilaos, cet artisanat textile traditionnel qui fait la renommée culturelle du cirque. La broderie de Cilaos, née au début du XXe siècle dans le milieu des Hauts, a trouvé dans ce village l’un de ses terrains de prédilection, et la plupart des brodeuses reconnues de la Maison de la Broderie sont originaires de l’îlet. Cette tradition vivante contribue à l’identité culturelle de Palmiste Rouge au-delà de sa dimension géographique. Le village se distingue ainsi des autres îlets du cirque non seulement par sa taille, mais aussi par cette double identité, agricole et artisanale.

Palmiste Rouge se caractérise enfin par une vie de quartier encore bien présente, portée par ses équipements de proximité et par un tissu social qui le distingue des écarts les plus isolés du cirque. La présence d’une école, d’un stade et d’espaces collectifs confirme son rôle de quartier habité à part entière dans l’organisation communale de Cilaos. Cette densité de vie locale, associée à un habitat réparti entre plusieurs secteurs, donne à l’îlet une physionomie plus structurée que celle de nombreux autres îlets du cirque.